ท่ามกลางผืนธงกรีกและผู้ถือธงตะโกนชื่อของเขา คนเกือบรุ่นต่อไปก็แซงเส้นชัยได้ในรอบรองชนะเลิศรายการ Australian Open ตั้งแต่ปี 2019 ที่เมลเบิร์น พาร์ก สเตฟานอส ซิตซิปัสไม่พอใจโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ระหว่างเส้นทางสู่รอบรองชนะเลิศสแลมแรกของเขา เขาผ่านเข้ารอบที่ยากลำบากมาแล้วสี่ครั้ง สามคนมาจากรายการ Australian Open ซึ่งเป็นโฮมสแลมที่เขาอธิบายตัวตนของเขาเอง แต่เป็นเพียง French Open ในปี 2021 เท่านั้นที่เขาก้าวไปอีกขั้นก่อนที่จะแพ้รอบชิงชนะเลิศให้กับ Novak Djokovicหลังจากทิ้งห่างสองเซต
เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา แข้งวัย 24 ปีสามารถยื่นสิทธิ์ในการปรากฏตัวครั้งสุดท้ายเป็นครั้งที่สอง หลังจากที่คาเรน คาชานอฟ งัดข้อด้วยคะแนน 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-3, ชัยชนะที่เขาใฝ่ฝันตั้งแต่ได้ชมมาร์กอส แบกดาติสในการแข่งขันรายการออสเตรเลียน โอเพ่นรอบชิงชนะเลิศเมื่อปี 2549 ที่แพ้เฟเดอเรอร์ทางทีวีเมื่อตอนเป็นเด็ก
ซิต ซิปาสจะเผชิญหน้ากับยอโควิชอีกครั้ง อย่าง น่าสนใจโดยมีแครอทอันดับ 1 ของโลกเข้ามาเสริม ทัพ “ฉันชอบเลขนั้น” ซิตซิปาสกล่าว “มันเกี่ยวกับคุณ เป็นเอกพจน์เป็นหนึ่งเดียว นี่คือช่วงเวลาที่ผมทำงานหนักเพื่อที่จะได้เล่นในรอบชิงชนะเลิศแบบนี้”
มันไม่ได้มาง่ายเกินไปสำหรับ Tsitsipas ซึ่งมีสองแต้มในการแข่งขันไทเบรกในเซตที่สาม แต่ยกทั้งสองอย่างในขณะที่ Khachanov ออกแบบโมเมนตัมที่ไม่คาดคิด เพื่อไม่ให้นักบิดชาวรัสเซียมาบงการชะตากรรมของเขา เขาออกจากสนามชั่วครู่เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นจึงลงแข่ง โดยขึ้นนำ 3-0 ในเซตที่สี่ เพื่อให้แน่ใจว่านี่จะไม่ใช่การปรากฏตัวครั้งสุดท้ายของเขาที่ Rod Laver Arena
“ฉันคิดว่าฉันทำงานหนักแค่ไหนเพื่อให้ได้ตำแหน่งนี้ และต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย” Tsitsipas กล่าว “ฉันไม่สามารถส่งสิ่งนั้นได้ในเซตที่สาม แต่ถ้าคุณอยู่กับที่ อุทิศตัวเองให้มากขึ้น และมีสมาธิกับช่วงเวลาสำคัญนี้มากขึ้น มันจะให้ผลตอบแทนที่ดีทีเดียว และการมีบรรยากาศนั้นอยู่เบื้องหลังอยู่เสมอรู้สึกดีมากเมื่อฉันสามารถตีลูกและได้รับรางวัลกลับมาจากแฟนๆ”
Tsitsipas มือวางอันดับ 4 ของโลก ใช้เวลาตลอดสัปดาห์ที่แล้วในการเป็นลูกบุญธรรมของออสเตรเลีย ด้วยคำพูด “crikey” และ “ripsnorter” บอกใบ้ว่าเขาต้องการย้ายมาที่นี่และให้คำมั่นว่าจะสร้างโรงเรียนในรัฐวิกตอเรียหากเขาชนะทัวร์นาเมนต์นี้ หากการต้อนรับของเขาในวันศุกร์เป็นสิ่งบ่งชี้ใด ๆ เขาสามารถพิจารณาตัวเองว่าเป็นที่รัก ชุมชนชาวกรีกขนาดใหญ่ในเมลเบิร์นมีสีสัน และบางป้ายมีข้อความว่า “เทพเจ้ากรีกแห่งวงการเทนนิส” และ “ไม่มีแชมพู มีแต่ครีมนวดผม” โดยอ้างอิงถึงระบบการดูแลเส้นผมที่เป็นเอกลักษณ์ของซิตซิปัส
และเป็นเวลาสองชั่วโมงครึ่งที่เขาขี่คลื่นลูกนั้น ใช้การตีลูกที่อยู่ข้างหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และมักจะวิ่งไปรอบ ๆ ลูกบอลเพื่อตีลูกจากด้านที่แข็งแรงกว่า ในทางกลับกัน คาชานอฟมีความสุขมากขึ้นกับแบ็คแฮนด์ที่เขาชอบ และพยายามดึงคู่ต่อสู้เข้าสู่การต่อสู้แบบครอสคอร์ทตลอดการเปิดฉากหลายมิติที่มีการพักเสิร์ฟสี่ครั้ง
Tsitsipas ในห้ารอบก่อนหน้านี้ที่ Melbourne Park เสียเพียงหกครั้ง Kachanov ทำเจ็ดและแปดทั้งสองครั้งเพื่อให้การดำเนินการกลับมาเสิร์ฟ ดูเหมือนว่าทุกช่วงเวลาที่ Tsitsipas กำลังหยุดพักและอยู่ในการควบคุมนั้น เขาทำผิดกฎเวลาหรือความผิดของเท้า ในช่วงกลางของเซตที่ 2 เขาใช้เท้าผิดพลาดหลายครั้งจนเห็นได้ชัดว่าเขาสับสนว่าเท้าไหนเป็นเท้าที่ทำผิดและตำแหน่งไหนที่เหยียบเกิน
ในที่สุดกรรมการผู้ตัดสินก็ตะโกนว่า “สเตฟานอส มันคือเส้นกลาง” เมื่อถึงจุดนั้น เขาได้กำหนดเซ็ตพอยต์ไปแล้ว 5 เซ็ต และเปลี่ยนเซ็ตพอยต์ที่สองระหว่างไทเบรกเซ็ตแรก และไปทำความสะอาดเซ็ตที่สอง รับเสิร์ฟที่สองดีกว่าเส้นพื้นฐานเพื่อสร้างจังหวะการกลับมาของเขาให้มากขึ้น
แต่คาชานอฟก็กลับมาทำหน้าที่ที่สองด้วยความสนใจเช่นกัน เด็กวัย 26 ปีคุ้นเคยกับการแขวนอยู่ที่นั่น เขาคุ้นเคยกับการเดินทางไกลโดยนัยเป็นอย่างดี เมื่อไม่กี่วันก่อนแข่งกับ Jason Kubler เขาเล่นแรลลี่ 70 ช็อต และในรอบรองชนะเลิศ US Open ปีที่แล้วแลก 55 ช็อตกับ Casper Ruud ในที่สุด ในตอนท้ายของเซตที่สาม เมล็ดที่ 18 ก็เริ่มสร้างผลงานเทนนิสที่ดีที่สุดของเขา
Tsitsipas ขึ้นนำ 5-4 และทำหน้าที่ในการแข่งขัน กดดันอย่างหนักเพื่อยุติการเปลี่ยนแปลงที่เรียกเหงื่อของเขาท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย ทีมฝึกสอนของเขาคือพ่อ Apostolos และ Mark Philippoussis หยุดการแสดงท่าทางที่ดุร้าย ราวกับว่าสัมผัสได้ว่าช่วงเวลานี้จะเปลี่ยนกระแส พวกเขาเฝ้าดูตอนที่ Khachanov บุกกลับมา จากนั้นในไทเบรกต่อมา เซฟจุดการแข่งขันได้ จากนั้นอีกลูกหนึ่งก็ผ่านลูกยิงอันตรายที่แทบไม่กินเส้นฐาน นั่นจุดประกายให้เขาได้สี่แต้มในการขโมยฉากนี้ Tsitsipas บังคับตัวเองให้พอใจกับเส้นทางที่มีทิวทัศน์สวยงาม จากนั้นตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาสิ้นสุดการเดินทางท่องเที่ยวในครั้งต่อไปที่ถาม
“ผมมีความสุขมากที่ได้อยู่ในรอบชิงชนะเลิศแล้ว มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เขากล่าว “ฉันใกล้จะถึงแล้ว และฉันก็ดีใจที่โอกาสนี้มาถึงที่นี่ในออสเตรเลีย ไม่ใช่ที่อื่น เพราะนี่คือสถานที่สำคัญ มาทำกันเถอะพวกเราไปกันเถอะ”
