ใบพืชที่ขับไล่ยุงจะปล่อยสารขับไล่ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นหลังจากถูกแมวขย้ำ
สำหรับแมวที่อยู่ห่างไกลที่สุด หญ้าชนิดหนึ่งเพียงไม่กี่ใบก็สามารถกระตุ้นให้เคี้ยว เตะ และกลิ้งไปมาอย่างตื่นเต้นได้
เถาวัลย์สีเงิน—หรือมาตาทาบิในภาษาญี่ปุ่น—เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดความอิ่มเอมใจจากพืชในลักษณะเดียวกันในเพื่อนแมวของเรา คำตอบดูเหมือนจะสนุก แต่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่าพฤติกรรมของแมวอาจมีประโยชน์อื่น ๆ มากกว่าความสุขที่แท้จริงหรือไม่
งานวิจัยใหม่ที่ตีพิมพ์ ในสัปดาห์นี้ในiScience ชี้ให้เห็นว่าเมื่อแมวเล่น (และทำลาย) ทั้งหญ้าชนิดหนึ่งหรือเถาวัลย์เงิน ใบของพืชจะปล่อยสารเคมีในระดับที่สูงขึ้นซึ่งมีประโยชน์: ขับไล่ยุง พืชทั้งสองชนิดสามารถทำหน้าที่เป็นสเปรย์กำจัดแมลงตามธรรมชาติ และเมื่อแมวเคี้ยวใบไม้ สเปรย์กำจัดแมลงนั้นจะมีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยอิวาเตะในประเทศญี่ปุ่น ซึ่งได้ทำการวิจัยปฏิสัมพันธ์ของแมวกับหญ้าชนิดหนึ่งและเถาวัลย์สีเงินมาหลายปี อยู่เบื้องหลังการวิจัยนี้
แต่การกลิ้งไปมาบนใบไม้เป็นเพียงองค์ประกอบหนึ่งของการตอบสนองของแมวต่อพืชเหล่านี้ มา ซาโอะ มิยาซากินักพฤติกรรมสัตว์จากมหาวิทยาลัยอิวาเตะ และผู้เขียนงานวิจัย อธิบายว่าแมวมีพฤติกรรมหลัก 4 อย่างกับหญ้าชนิดหนึ่งหรือเถาสีเงิน ได้แก่ การเลีย การเคี้ยว การถู และการกลิ้งไปมา ในการศึกษาก่อนหน้านี้ มิยาซากิกล่าวว่าพวกเขาพบว่าการถูและการกลิ้งมีความสำคัญมากในการถ่ายโอนไอริดอยด์ ซึ่งเป็นสารเคมีที่กระตุ้นให้แมวหลั่งสารเอ็นโดรฟีนไปสู่ขนแมวและขับไล่ยุง หากการขยี้ใบเถาวัลย์สีเงินเป็นวิธีการใช้สเปรย์ดักแมลงของแมว สิ่งนี้ก็ยังไม่ได้อธิบายว่าทำไม แมวจึงเลียและเคี้ยวใบไม้ด้วย
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ นักวิจัยมองอย่างใกล้ชิดมากขึ้นถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในระดับเคมีเมื่อใบได้รับความเสียหายจากแมว ตอนแรกพวกเขาเก็บใบเถาวัลย์เงินที่ยังไม่บุบสลาย เช่นเดียวกับใบที่แมวเคี้ยวแล้วและใบที่ขยำด้วยมือ การวิเคราะห์ทางเคมีพบว่าความเสียหายที่เกิดจากทั้งแมวและมนุษย์ทำให้ใบเพิ่มการปล่อยไอริดอยด์ต่างๆ สารเคมีค็อกเทลในใบที่เสียหายยังถูกครอบงำด้วยสารเคมีเพียงตัวเดียวน้อยกว่าและมีสารเคมีห้าชนิดที่สมดุลกันมากกว่า
จากนั้นนักวิจัยได้ทดสอบค็อกเทลเคมีต่างๆ เพื่อดูว่าแมวและยุงแต่ละตัวตอบสนองต่อพวกมันอย่างไร เมื่อได้รับถาดที่มีใบเถาวัลย์เงินที่เสียหายและเสียหาย แมวจะใช้เวลาเลียและกลิ้งไปมาบนใบที่เสียหายมากขึ้น และเมื่อนักวิจัยสังเคราะห์สารเคมีค็อกเทลที่พบในใบเหล่านี้ แมวก็ใช้เวลามากขึ้นกับค็อกเทลใบที่เสียหายอีกครั้ง
แมวชอบส่วนผสมของไอริดอยด์ที่สมดุลมากกว่าเมื่อเทียบกับส่วนผสมที่ง่ายกว่า แม้ว่าระดับของเนเพทาแลคทอล ซึ่งเป็นไอริดอยด์หลักในเถาวัลย์เงินจะเท่ากัน ก่อนหน้านี้ คิดว่าเนเพทาแลคทอลเป็นสิ่งที่ดึงดูดแมวให้เข้ามาหา แต่การค้นพบครั้งใหม่นี้เปิดเผยว่ามีบางอย่างที่พิเศษเกี่ยวกับส่วนผสมของสารเคมีที่น่าดึงดูดเป็นพิเศษ Reiko Uenoyamaนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจาก Iwate University และผู้เขียนนำการศึกษาทั้งสองกล่าวว่า “ฉันรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่การผสมผสานของสารประกอบอิริดอยด์ช่วยเพิ่มการตอบสนองของแมว
ส่วนผสมทางเคมีที่ซับซ้อนซึ่งดึงดูดใจแมวมากที่สุดก็ขับไล่ยุงได้มากที่สุดเช่นกัน เพื่อเปรียบเทียบคุณสมบัติของสารไล่แมลงของสารผสม นักวิจัยได้เติมยุงในกล่องใสและวางจานตื้นไว้ข้างใน เมื่อเติมส่วนผสมทางเคมีที่ซับซ้อนจากใบที่เสียหายลงในจาน ยุงจะหนีได้เร็วกว่าเมื่อเติมส่วนผสมที่ง่ายกว่าจากใบที่ไม่บุบสลาย
ในขณะที่เถาวัลย์สีเงินตอบสนองต่อความเสียหายที่เกิดจากแมวโดยการกระจายคุณสมบัติทางเคมีของมัน แต่หญ้าชนิดหนึ่งไม่ได้ทำ นักวิจัยได้ทำซ้ำการทดลองทั้งหมดของพวกเขากับหญ้าชนิดหนึ่งและพบผลลัพธ์ที่แตกต่างกันมาก สารเคมีไอริดอยด์หลักในหญ้าชนิดหนึ่งคือ nepetalactone ไม่ใช่ nepetalactol และยังคงเป็นกรณีนี้โดยไม่คำนึงถึงความเสียหายของใบ เมื่อแมวเคี้ยวหญ้าชนิดหนึ่ง ใบไม้จะเพิ่มการปล่อยก๊าซเนเพทาแลคโตนเพียงอย่างเดียวอย่างมากมาย
แม้จะมีปฏิกิริยาตอบสนองที่แตกต่างกันต่อความเสียหาย แต่การยู่ยี่ยังทำให้หญ้าชนิดหนึ่งทำให้แมวดูน่าดึงดูดยิ่งขึ้นและขับไล่ยุงได้มากกว่า แต่ในกรณีนี้ การตอบสนองเกิดจากสารเคมีตัวเดียวในระดับที่สูงขึ้น และเมื่อเปรียบเทียบพืชกับพืชชนิดอื่นๆ ต้องใช้ค็อกเทลหญ้าชนิดหนึ่งในปริมาณมากเพื่อกระตุ้นการตอบสนองแบบเดียวกันจากแมวและยุงเหมือนกับค็อกเทลเถาวัลย์สีเงินขนาดเล็กมาก ทว่าใบหญ้าชนิดหนึ่งเองก็มีเสน่ห์สำหรับแมวพอๆ กับใบเถาวัลย์เงิน เพราะปริมาณสารเคมีที่ปล่อยออกมาจากใบหญ้าชนิดหนึ่งนั้นสูงกว่ามาก
เหตุใดแม้แต่สารเคมีผสมที่ซับซ้อนจำนวนเล็กน้อยก็มีประสิทธิภาพในการกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองจึงไม่ชัดเจนสำหรับนักวิทยาศาสตร์ “น่าเสียดาย” มิยาซากิกล่าว “เราไม่รู้ว่าทำไมค็อกเทลถึงมีปฏิกิริยารุนแรงกับแมวและยุง” แต่ถึงแม้จะมีคำถามที่ยังคลุมเครือเหล่านี้Benjamin Lichmanนักชีวเคมีพืชแห่งมหาวิทยาลัยยอร์กซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในการศึกษานี้ กล่าวว่างานวิจัยชิ้นนี้ “เน้นย้ำถึงความสำคัญของสารผสมหรือค็อกเทลของสารเคมีในการมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์เมื่อเทียบกับสารประกอบเดี่ยว”
นักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าพฤติกรรมแมวตัวนี้มีวิวัฒนาการครั้งแรกเมื่อใด ในการศึกษาก่อนหน้านี้ นักวิจัยพบว่าเสือดาวและจากัวร์จะลูบหัวบนกระดาษที่ชุบเนเปทาแลคทอลเหมือนกับแมวบ้าน การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าพฤติกรรมที่ใช้ประโยชน์จากลักษณะการไล่แมลงของพืชบางชนิดอาจมีวิวัฒนาการมาจากบรรพบุรุษของแมวที่อยู่ห่างไกล
“ฉันแค่พบว่ามันน่าสนใจมากที่แมวได้พัฒนาพฤติกรรมโดยธรรมชาติในการปกป้องตัวเองด้วยวิธีนี้” นาเดีย เมโลนักนิเวศวิทยาเคมีแห่งมหาวิทยาลัยลุนด์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว เธอชี้ให้เห็นว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ เผชิญกับความเสี่ยงจากโรคคล้าย ๆ กันจากแมลง “แต่คุณไม่เห็นสิ่งนี้ในสุนัข ซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับผลกระทบจากยุงด้วย”
หญ้าชนิดหนึ่งและเถาวัลย์สีเงินอาจมีประโยชน์ในการปกป้องมนุษย์จากแมลงเช่นกัน สายพันธุ์ของยุงที่ใช้ในการศึกษานี้ส่งผ่านพยาธิตัวกลมไปยังแมวและสุนัข และยังแพร่กระจายไวรัสในมนุษย์จำนวนมาก เช่น ไข้เลือดออกและชิคุนกุนยา และการ วิจัยก่อนหน้านี้ของ Melo ชี้ให้เห็นว่ายุงชนิดอื่นๆ มีแนวโน้มที่จะมีการตอบสนองที่คล้ายคลึงกัน “ฉันคิดว่ายุงทุกตัวจะมีปฏิกิริยาในลักษณะเดียวกัน” เธอกล่าว
ดังนั้นสารเคมีจากหญ้าชนิดหนึ่งและเถาวัลย์สีเงินสามารถพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์สำหรับการพัฒนาสารไล่แมลงที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพมากขึ้นสำหรับมนุษย์ พวกเขาอาจมีผลข้างเคียงในการดึงดูดแมวเช่นกัน “ถ้าใครไม่ชอบแมวหรือแพ้แมว” มิยาซากิเขียนในอีเมล “พวกเขาไม่ควรใช้ไอริดอยด์เป็นยาขับไล่!”
