วาฬบาลีนกำลังกินและอึ มากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คิดถึงสามเท่า—ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างน่าประหลาดใจ
เป็นที่ทราบกันมานานแล้วว่าวาฬมีบทบาทสำคัญในการหมุนเวียนสารอาหารผ่านระบบนิเวศของมหาสมุทร วาฬบาลีนที่ป้อนอาหารแบบกรองมีความอยากอาหารมาก และการขับหลังกิน อาหารที่มีปริมาณมากเท่ากันของพวกมัน จะกระจายสารอาหารที่สิ่งมีชีวิตในทะเลต้องการเพื่อให้เจริญเติบโต ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่านักวิทยาศาสตร์ได้ประเมินการบริโภควาฬบาลีนในแต่ละวันต่ำไป จำนวนจริงสูงกว่าการประมาณการครั้งก่อนอย่างน้อยสามเท่า Matt Savoca นักวิจัยดุษฎีบัณฑิตแห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในแคลิฟอร์เนียและหัวหน้าผู้เขียนรายงานกล่าวว่าการค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าการช่วยเหลือประชากรวาฬให้ฟื้นตัวขึ้นสู่ระดับก่อนยุคอุตสาหกรรมล่าวาฬสามารถส่งผลยิ่งใหญ่ต่อระบบนิเวศของพวกมันมากกว่าที่เคยคิดไว้
Savoca กล่าวว่าวาฬบาลีนนั้นยากต่อการศึกษา เนื่องจากพวกมันไม่สามารถกักขังไว้ได้ และมักจะหากินที่ระดับความลึกซึ่งยากต่อการสังเกต ในอดีต นักวิทยาศาสตร์ได้ประมาณการว่าพวกเขากินมากแค่ไหนโดยการวัดเนื้อหาในกระเพาะอาหารจากซากสัตว์หรือโดยการคาดการณ์จากอัตราการเผาผลาญของสัตว์อื่นๆ อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีใหม่ในทศวรรษที่ผ่านมาทำให้สามารถรวบรวมข้อมูลที่แม่นยำยิ่งขึ้นได้
ตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2019 Savoca และเพื่อนร่วมงานของเขาติดแท็กวาฬบาลีน 321 ตัวจากเจ็ดสายพันธุ์ในมหาสมุทรแอตแลนติก แปซิฟิก และใต้ ทำให้พวกมันสามารถวิเคราะห์พฤติกรรมที่เกิดขึ้นใต้น้ำได้ พวกเขาใช้โดรนเพื่อวัดความยาวลำตัวของวาฬแต่ละตัว ในขณะที่แท็กความละเอียดสูงจะรวบรวมข้อมูล รวมถึงวิดีโอ ที่ทำให้พวกเขาติดตามความเร็วและทิศทางของวาฬเพื่อระบุเวลาที่มันพุ่งไปหาอาหาร—คล้ายกับวิธีที่ iPhone ติดตามก้าว เมื่อพวกเขารู้ว่าวาฬพุ่งเข้าใส่บ่อยแค่ไหน พวกเขาสามารถคำนวณปริมาณอาหารในแต่ละวันของพวกมันโดยพิจารณาจากความหนาแน่นของเหยื่อ และแต่ละสายพันธุ์สามารถกลืนเข้าไปได้มากแค่ไหนในหนึ่งคำ
ตัวอย่างเช่น ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าวาฬสีน้ำเงินในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือกินเคย 10 ถึง 22 ตันในหนึ่งวัน นั่นคือประมาณ 40 ล้านแคลอรี ซึ่งเทียบเท่ากับบิ๊กแม็คประมาณ 71,000 เครื่อง Savoca กล่าว วาฬสีน้ำเงินไม่ได้กินทุกวัน แต่เมื่อพวกมันกิน พวกมันจะพุ่งเข้าหาเหยื่อเป็นเวลา 15 ชั่วโมง ทั้งหมดในขณะที่ย่อยอาหารจำนวนมหาศาล Savoca เปรียบเทียบความสำเร็จกับการรับประทานบุฟเฟ่ต์ขณะวิ่งมาราธอน
แม้ว่าผลการศึกษาจะเผยให้เห็นว่าวาฬบาลีนสามารถบริโภคได้มากแค่ไหนในแต่ละวัน แต่การพิจารณาประมาณการประจำปีที่แน่นอนนั้นท้าทายกว่า วาฬบาลีนจำนวนมากเลี้ยงกันเป็นเวลา 90 ถึง 120 วันในแต่ละปี จากนั้นจึงอดอาหารหรือกินเพียงเล็กน้อยในช่วงเวลาที่เหลือ Savoca อธิบาย
Joe Roman นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์แห่งมหาวิทยาลัยเวอร์มอนต์ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ ไม่แปลกใจกับการค้นพบนี้ เนื่องจากเขาได้ติดตามการวิจัยอย่างใกล้ชิด แต่เขาบอกว่ามันเป็นประโยชน์ที่จะมองเห็นชีวิตของวาฬใต้น้ำ “ยิ่งเราเข้าใจบทบาทของวาฬในฐานะนักล่ามากเท่าไร เราก็จะยิ่งเข้าใจว่าพวกมันเคลื่อนตัวสารอาหารอย่างไร” เขากล่าว
Asha de Vos ผู้ก่อตั้งและกรรมการบริหารของ Oceanswell ประเทศศรีลังกา ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยวาฬสีน้ำเงินรอบๆ มหาสมุทรอินเดียตอนเหนือ และไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาวิจัย กล่าวว่า การค้นพบนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของวาฬ: “บทความนี้ให้เหตุผลทางวิทยาศาสตร์แก่เราในการพิสูจน์ รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีกว่าทำไมเราจึงต้องปกป้องสัตว์เหล่านี้”
