ลูกสาวของอดีตทาส เฮเลน อ็อคตาเวีย ดิคเก้นส์ ให้อำนาจแก่มารดาวัยรุ่นและเป็นผู้บุกเบิกความนิยมของการตรวจ Pap smear ซึ่งช่วยชีวิตหลายร้อยคน
ในปีพ.ศ. 2494 คุณแม่ลูกห้าวัย 31 ปีเดินเข้าไปในโรงพยาบาลจอห์น ฮอปกิ้นส์ รัฐแมริแลนด์ เพื่อเรียกสิ่งที่เธอเรียกว่า “ปมในครรภ์ของฉัน” ปรากฏว่าปมเป็นมะเร็งระยะลุกลามที่เริ่มในปากมดลูกของเธอ ในไม่ช้าเธอก็จะตายด้วยความเจ็บปวดจากโรคนี้ ซึ่งเป็นฆาตกรอันดับหนึ่งของผู้หญิงอเมริกัน
ผู้หญิงคนนั้นคือเฮนเรียตตา แล็คส์ ซึ่งวันหนึ่งจะกลายเป็นที่รู้จักจากผลงานทางวิทยาศาสตร์การแพทย์ของเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ หลังจากการตายของเธอนักวิทยาศาสตร์จะนำเซลล์มะเร็งของเธอและแพร่พันธุ์ไปสู่ความเป็นอมตะโดยที่ครอบครัวของเธอไม่รู้ เพื่อใช้ในการศึกษาโรคต่างๆ ตั้งแต่โรคเอดส์ไปจนถึงโรคโปลิโอ
ถ้า Lacks ได้รับ Pap smear เธออาจรอดชีวิตได้ เครื่องมือตรวจคัดกรองอย่างง่ายที่พัฒนาขึ้นเมื่อสิบปีก่อน ซึ่งตั้งชื่อตามผู้สร้างคือ George “Pap” Papanicolaou นรีแพทย์ชาวกรีก เป็นเทคโนโลยีใหม่ล่าสุดและมีแนวโน้มมากที่สุดในการตรวจหามะเร็งในระยะเริ่มแรก เพิ่มขึ้นจนกลายเป็นมาตรฐานทองคำในการตรวจคัดกรองมะเร็ง และจะเป็นเครื่องมือในการลดอัตรามะเร็งปากมดลูกลง 70%ในช่วงครึ่งศตวรรษหน้า
แต่ประโยชน์ของมันไม่ถูกนำไปใช้อย่างเท่าเทียมกัน ในทศวรรษที่ 1950 ในสหรัฐอเมริกา การเผชิญหน้าของแคมเปญป้องกันมะเร็งคือผู้หญิงผิวขาวที่มีฐานะดี มะเร็งการเจริญพันธุ์ในผู้หญิงผิวดำล้วนแต่มองไม่เห็น (ถึงแม้นิตยสาร Colliers จะเล่าเรื่องของ Lacks ที่พวกเขาเรียกว่า “Mrs L” พวกเขาก็ยังละทิ้งเชื้อชาติของเธอ) ผู้หญิงผิวดำจำนวนไม่น้อยได้รับการทดสอบเพราะแพทย์ของพวกเขาไม่เคยเสนอให้หรือเพราะพวกเขาไม่รู้ ที่จะถาม.
ในเวลาเดียวกันกับที่เนื้องอกของ Lacks กำลังเติบโต นรีแพทย์ชื่อ Helen Octavia Dickens กำลังขับรถไปรอบ ๆ เมืองฟิลาเดลเฟียในรถตู้ American Cancer Society ทำให้ผู้หญิงผิวดำไม่ต้องตรวจ Pap smears เธอจอดรถตู้ไว้ที่โบสถ์ท้องถิ่น และเชิญผู้หญิงเข้ามาข้างในเพื่อทำสิ่งที่เธออธิบายว่าเป็น “ขั้นตอนห้านาทีที่ไม่เจ็บปวด เรียบง่าย และใช้เวลาเพียง 5 นาที” หลายครั้งที่เธอพบมะเร็งและสามารถผ่าตัดได้ ทำให้ผู้ป่วยเหล่านั้นกลายเป็นสาวกตลอดชีวิต
การพาพวกเขาเข้าไปในรถตู้นั้นไม่ใช่เรื่องเล็ก นอกจากความเงียบที่อยู่รอบ ๆ มะเร็งปากมดลูกแล้ว ดิคเก้นส์ยังต้องเอาชนะความไม่ไว้วางใจอย่างลึกซึ้งและมั่นคงต่อระบบการแพทย์ของสหรัฐฯ เธอรู้ดีว่าผู้หญิงผิวดำมีเหตุผลที่ดีที่ต้องระวังการตรวจอุ้งเชิงกรานจากแพทย์ชายผิวขาว (ปกติ) ความกลัวเหล่านี้ย้อนกลับไปยังเจมส์ แมเรียน ซิมส์ แพทย์ชาวใต้ที่ขนานนามว่าเป็น “บิดาแห่งนรีเวชวิทยาสมัยใหม่” ซึ่งซื้อผู้หญิงผิวดำที่ถูกกดขี่ข่มเหงที่ทุกข์ทรมานจากช่องทวารเพื่อทดลองในวันก่อนการดมยาสลบ
ดิคเก้นส์ทำงานเพื่อบรรเทาความกลัวของผู้หญิงผิวสีในการทดลองทางการแพทย์และบังคับให้ทำหมันโดยเน้นถึงประโยชน์ของการทดสอบในการป้องกันมะเร็ง ซึ่งต่อมาเรียกว่า “โรคร้าย” “ถ้าผู้หญิงทุกคนในฟิลาเดลเฟียได้รับการตรวจ Pap test ปีละครั้ง ผู้หญิงไม่จำเป็นต้องเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งมดลูก” เธอบอกกับ Philadelphia Evening Bulletin ในปี 1968
เธอเห็นว่างานต่อต้านมะเร็งของเธอเป็นรูปแบบหนึ่งของความก้าวหน้าทางเชื้อชาติที่จะเสริมสร้างชุมชนคนผิวสีและต่อต้านการรักษาพยาบาลที่ไม่เพียงพอที่พวกเขาได้รับใน Jim Crow America นักประวัติศาสตร์ เม็ก วิจิล-ฟาวเลอร์ ผู้เขียนวิทยานิพนธ์เกี่ยวกับแพทย์หญิงผิวสีในยุคแรกๆ ในอเมริกา มองว่าดิคเก้นส์และแพทย์หญิงผิวสีคนอื่นๆ ในยุคของเธอเป็น “มิชชันนารีทางการแพทย์”
Vigil-Fowler กล่าวว่าการอุทิศตนเพื่อสุขภาพของชุมชนคนผิวสีโดยทั่วไปนั้นเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในชีวิตของพวกเขา “และการเป็นแพทย์ก็มาจากสิ่งนั้น”
ในการบรรลุเป้าหมายนั้น Dickens พยายามที่จะไม่ให้ความสำคัญกับความท้าทายอันยิ่งใหญ่ที่เธอเผชิญในฐานะผู้หญิงผิวสีในการแพทย์ “เธอไม่ต้องการให้มันเป็นอะไร” เฮเลน เจย์น บราวน์ แพทย์ในฟิลาเดลเฟีย ลูกสาวของเธอกล่าว “เธอแค่คิดว่าเธอต้องก้าวไปข้างหน้าและไม่ปล่อยให้มันรบกวนเธอหรือไปหาเธอ”
แต่การดำรงอยู่ของเธอในทุ่งที่ครอบงำโดยชายผิวขาว – ทุ่งที่ถูกปลอมแปลงบนร่างของผู้หญิงผิวดำที่ถูกกดขี่ – ได้แถลงอย่างเงียบ ๆ
‘ฉันไม่เห็นว่าทำไมฉันถึงทำไม่ได้’
ดิคเก้นส์เกิดเมื่อวันที่ 21 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2452 ในเมืองเดย์ตัน รัฐโอไฮโอ พ่อของเธอ Charles Warren Dickens เคยเป็นเด็กทาสและเด็กน้ำในช่วงสงครามกลางเมือง เขาอายุเก้าขวบเมื่อสงครามสิ้นสุดลง เพิ่งได้รับอิสรภาพ แต่มีโอกาสน้อย เขาสอนตัวเองให้อ่านโดยถามผู้คนบนถนนถึงความหมายของคำ และใช้ชื่อของเขาจากนักประพันธ์ชาวอังกฤษที่มีชื่อเสียง ซึ่งเขาเคยพบด้วยตัวเอง แต่การเหยียดเชื้อชาติในยุคนั้นทำให้เขาต้องมีชีวิตอยู่ในฐานะภารโรง
ฉันนึกในใจว่าถ้าฉันจะเป็นพยาบาล ฉันอาจจะเป็นหมอก็ได้ – เฮเลน โอ ดิคเก้นส์
Daisy Jane Dickens แม่ของเธอทำงานเป็นคนรับใช้ในบ้าน แม้ว่าพ่อของเธอจะยืนยันว่าภรรยาของเขาเป็นแม่บ้านเมื่อแต่งงานกัน เขาสนับสนุนให้ลูกสาวของเขาเป็นพยาบาล ในขณะเดียวกัน Dickens มีความคิดอื่น “ฉันนึกในใจว่าถ้าฉันจะเป็นพยาบาล ฉันอาจจะเป็นหมอด้วย” เธอกล่าวในการสัมภาษณ์ประวัติปากเปล่า ปี 1988 กับโครงการแพทย์สตรีผิวสี
ดิคเก้นไม่เคยพบแพทย์หญิงคนดำหรือคนขาว อย่างไรก็ตาม “มันเป็นสิ่งที่ฉันต้องการทำและฉันไม่เห็นว่าทำไมฉันถึงทำไม่ได้” เธอจะพูด แม้ว่าพ่อของเธอจะเสียชีวิตจากการติดเชื้อทางทันตกรรมเมื่อเธออายุได้แปดขวบ แต่แม่ของเธอก็ยังคงฝันถึงการศึกษาของเขา
