ผู้โดยสารมากกว่า 900 คนของ MS St. Louis ถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าโดยหน่วยงานตรวจคนเข้าเมืองในหลายประเทศก่อนจะเกิดความหายนะ
ขณะที่ เรือเอ็มเอ ส เซนต์หลุยส์แล่นออกจากชายฝั่งไมอามีในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2482 ผู้โดยสารสามารถมองเห็นแสงไฟของเมืองที่ส่องประกายระยิบระยับ แต่สหรัฐฯ ไม่ได้อยู่ในแผนการเดินทางดั้งเดิมของเรือ และผู้โดยสารไม่ได้รับอนุญาตให้ลงจากเรือในฟลอริดา ขณะที่ผู้โดยสารชาวยิวมากกว่า 900 คนมองดูแสงไฟระยิบระยับอย่างโหยหา พวกเขาก็หวังว่าจะไม่ได้ลงจอด
ความหวังเหล่านั้นจะถูกทำลายโดยหน่วยงานตรวจคนเข้าเมืองในไม่ช้า การส่งเรือกลับไปยังยุโรป จากนั้น เกือบหนึ่งในสามของผู้โดยสารบนเซนต์หลุยส์ถูกสังหาร
ผู้โดยสาร 937 คนบนเรือส่วนใหญ่เป็นชาวยิวที่พยายามหลบหนีจากนาซีเยอรมนี แม้ว่าสงครามโลกครั้งที่ 2 จะยังไม่เริ่มต้นขึ้น แต่รากฐานของความหายนะได้ถูกวางไว้แล้วในเยอรมนี ที่ซึ่งชาวยิวต้องเผชิญกับการล่วงละเมิด การเลือกปฏิบัติ และการประหัตประหารทางการเมือง แม้ว่าอันตรายที่ผู้โดยสารต้องเผชิญนั้นชัดเจน แต่พวกเขาก็ถูกเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองปฏิเสธ โดยเริ่มจากคิวบา ต่อมาคือสหรัฐอเมริกาและแคนาดา สำหรับหลายๆ คนในเซนต์หลุยส์การปฏิเสธนั้นเป็นโทษประหารชีวิต
การเดินทางเกิดขึ้นในขณะที่การกดขี่ข่มเหงชาวยิวของชาวเยอรมันถึงระดับไข้ หลังจาก อดอล์ฟ ฮิตเลอร์เข้ายึดอำนาจในปี 1933 เยอรมนีได้นำกฎหมายชุดหนึ่งที่แยกชาวยิวออกจากชีวิตประจำวัน โดยจำกัดความสามารถในการเคลื่อนไหวอย่างอิสระ ปิดธุรกิจ และลดโอกาสทางการศึกษา ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2481 Kristallnachtซึ่งเป็นรัฐที่จัดการการสังหารหมู่ที่รู้จักกันในชื่อ “คืนแก้วที่แตก” ได้ทิ้งธุรกิจ บ้าน และสถานที่สักการะของชาวยิวให้อยู่ในสภาพทรุดโทรม
สำหรับชาวยิวหลายคน Kristallnacht เป็นสัญญาณที่ชัดเจนที่จะจากไป ในเวลานั้น ชาวยิวเยอรมันถูกพวกนาซีผลักดันให้อพยพ และอันตรายที่ชาวยิวเผชิญในที่อื่นๆ ในยุโรปทำให้บางคนหาวิธีออกจากทวีปนี้ไปโดยดี ชาวยิวบนเรือเซนต์หลุยส์ได้ตัดสินใจที่ยากลำบากในการเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่อยู่ห่างไกลออกไปหลายพันไมล์ ปลายทางของเรือคือคิวบา ซึ่งผู้โดยสารส่วนใหญ่วางแผนจะอาศัยอยู่ระหว่างรอเข้าประเทศสหรัฐอเมริกา
ใช้เวลาสองสัปดาห์กว่าที่เซนต์หลุยส์ซึ่งบินด้วยธงนาซีไปถึงฮาวานา แต่การเดินทางไม่ได้สิ้นสุดบนดินคิวบา แต่เจ้าหน้าที่ของคิวบาปฏิเสธที่จะให้ผู้โดยสารลงจากรถ แม้ว่าผู้โดยสารส่วนใหญ่จะซื้อวีซ่าคิวบาในเยอรมนี แต่คิวบาได้ตัดสินใจเพิกถอนทั้งหมดยกเว้น 28 คน
ผู้โดยสารรออยู่บนเรือตลอดทั้งสัปดาห์ เมื่อเวลาผ่านไปพวกเขาก็เริ่มหมดหวังมากขึ้น ผู้โดยสารคนหนึ่งชื่อแม็กซ์ โลว์เฉือนข้อมือของเขา กระโดดลงน้ำและถูกทางการให้สงบ ก่อนเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลฮาวานา ผู้โดยสารตั้งคณะกรรมการและขอร้องประธานาธิบดีคิวบา เฟเดริโก ลาเรโด บรู และประธานาธิบดีแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์แห่งสหรัฐอเมริกา เมื่อเห็นได้ชัดว่าคิวบาไม่แยแสต่อผู้ลี้ภัย หากไม่เป็นศัตรู เรือก็แล่นไปยังสหรัฐอเมริกา
พวกเขาไม่พบสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่นั่นเช่นกัน ความพยายามที่จะลงจอดในไมอามีถูกปฏิเสธโดยเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมือง และผู้โดยสารบางคนก็เพิกเฉยต่อสายเคเบิลที่สิ้นหวังไปยังรูสเวลต์ แม้ว่านักการทูตสหรัฐฯ จะพยายามเจรจากับคิวบาเพื่อยอมรับผู้ลี้ภัย แต่สหรัฐฯ เองก็ไม่เต็มใจที่จะเปิดประตู ผู้โดยสารจะต้องปฏิบัติตามระบบโควตาที่มีอยู่ซึ่งอนุญาตให้ ผู้โดยสาร เพียง 27,000 คนจากเยอรมนีและออสเตรียเข้าสู่สหรัฐอเมริกาเท่านั้น
เจ้าหน้าที่กระทรวงการต่างประเทศโทรเลขให้กับผู้โดยสาร โดยบอกพวกเขาว่าพวกเขา “ต้องรอคิวของพวกเขาในรายการรอและมีคุณสมบัติได้รับและได้รับวีซ่าตรวจคนเข้าเมืองก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าประเทศสหรัฐอเมริกาได้” แม้ว่ารูสเวลต์ได้พิจารณาถึงความพยายามร่วมกันในการช่วยเหลือผู้ลี้ภัยชาวยิวในปีก่อนที่ เรือ เซนต์หลุยส์ จะ ออกเดินเรือ แต่ในที่สุดเขาก็ละทิ้งความคิดนี้ เพราะเขารู้ว่าสิ่งนี้จะไม่เป็นที่นิยมทางการเมืองและเนื่องจากการมุ่งความสนใจไปที่สงครามโลกที่ใกล้จะเกิดขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ
ในวันที่ 6 มิถุนายน ยี่สิบสี่วันหลังจากที่เซนต์หลุยส์ออกจากยุโรป ก็หันหลังให้กลับมา มันมาพร้อมกับเรือยามฝั่งสหรัฐ ในการมองหาผู้โดยสารที่อาจกระโดดลงจากเรือ
“ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดคุยถึงสิ่งที่อาจทำไปแล้ว” นัก เขียนบทบรรณาธิการนิรนามคนหนึ่งในนิวยอร์กไทม์สเขียน “ดูเหมือนว่าจะช่วยอะไรพวกเขาไม่ได้ในตอนนี้ ในไม่ช้าเซนต์หลุยส์จะกลับบ้านพร้อมกับสินค้าแห่งความสิ้นหวังของเธอ” ผู้ลี้ภัยยังได้ยื่นขอที่ดินในแคนาดา แต่นายกรัฐมนตรีปฏิเสธที่จะให้ความบันเทิงกับแนวคิดนี้ “ถ้าชาวยิวเหล่านี้ต้องหาบ้าน [ในแคนาดา]” เฟรเดอริก แบลร์ รัฐมนตรีตรวจคนเข้าเมือง กล่าว “พวกเขาจะตามไปด้วยเรือบรรทุกอื่นๆ…ต้องลากเส้นที่ไหนสักแห่ง”
ย้อนกลับไปในยุโรป บางประเทศเสนอให้รับผู้อพยพบางส่วน คณะกรรมการการกระจายร่วมของชาวยิว ซึ่งให้ความช่วยเหลือในการเจรจาของคิวบา ให้คำมั่นว่าจะรับประกันเงินสดสำหรับผู้ลี้ภัยทุกคนเพื่อแลกกับ 181 ช่องในฮอลแลนด์ 224 แห่งในฝรั่งเศส 228 แห่งในบริเตนใหญ่ และ 214 แห่งในเบลเยียม
แต่ไม่ใช่ผู้ลี้ภัยทั้งหมด และประเทศในยุโรปส่วนใหญ่ถูกนาซีเยอรมนียึดครองในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ผู้โดยสารบางคนสามารถขอวีซ่าอื่นได้ในที่สุด แต่หลายคนถูกบังคับให้กลับบ้าน
การที่โลกปฏิเสธผู้ลี้ภัยที่สิ้นหวังของเซนต์หลุยส์ เป็น โทษประหารชีวิตสำหรับผู้ลี้ภัย 254 คน ประมาณครึ่งหนึ่งของจำนวนผู้ลี้ภัยที่เดินทางกลับทวีปยุโรปในปี 2482 หลายคนที่ไม่ตายถูกกักขังในค่ายกักกัน เช่น แม็กซ์ คอร์มันสร้างขึ้นจากบทเรียนที่เรียนรู้บนเรือเพื่อช่วยจัดระเบียบนักโทษในค่ายกักกัน Westerbork ในเนเธอร์แลนด์
หลังจากการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ผู้รอดชีวิตจาก เซนต์หลุยส์ได้ผลักดันให้รำลึกถึงความเจ็บปวดของพวกเขา สหรัฐอเมริกาเปลี่ยนนโยบายเกี่ยวกับผู้ลี้ภัยหลังจากสงครามโลกครั้งที่ 2 และเริ่มรับผู้ลี้ภัยมากกว่าประเทศอื่นๆ ในโลก
ในปี 2555 กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ได้ขอโทษ อย่างเป็นทางการ ต่อผู้รอดชีวิตจากเรือลำดังกล่าว และในปี 2018 นายกรัฐมนตรีจัสติน ทรูโดของแคนาดาก็ปฏิบัติตาม แต่ความทรงจำของผู้เสียชีวิตยังคงเป็นเครื่องเตือนใจที่เจ็บปวดว่าการปฏิเสธที่จะปรับนโยบายการย้ายถิ่นฐานในแง่ของการกดขี่ข่มเหงและวิกฤตการณ์การย้ายถิ่นอาจหมายถึงอะไร “เราไม่ต้องการ” ผู้รอดชีวิตจาก เซนต์หลุยส์ซูซาน ชเลเกอร์บอกกับนักข่าวของไมอามี เฮรัลด์ในปี 1989 “ถูกโลกทอดทิ้ง”
